一万两千年前到四万年前之间，智人为了追猎猛犸象和其他动物踏上美洲大陆。狩猎者中有印第安人、因纽特人和阿留申人，他们留下来都成为这片土地的主人。在航海家哥伦布踏上美洲前，大约有几千万印第安人遍布于整个美洲，大致有五种社会形态：游动的采集狩猎者、定居的采集狩猎者、部落氏族、农耕酋邦、国家（阿兹特克帝国、印加帝国和玛雅城邦国家）。
15
世纪的美洲印第安人生产水平大致处于新石器时代，金属没有用于工具或武器，多用于装饰品。没有发明车轮，没有马匹和骆驼，生产力低下，本土存在的三个文明体彼此也没怎么交流。除巴西外，中南美洲大部分都是被后来的西班牙人征服的，西班牙语自然而然成为拉丁美洲通用的语言。
有个奇怪的现象，西班牙人征服较大规模的帝国相当容易，征服零散的部落却异常艰难：
征服有
500
万人口，
20
万军队的阿兹特克帝国，用了
600
人，加上增援总共
1
千人左右，用了
2
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年时间。（
1519-1521
年）
征服有
500
万人口、
20
万军队的印加帝国，用了
180
人，算上路途只用了几个月的时间。（
1531
年）
征服由小城邦国家和自治的社会共同体组成的玛雅地区，用了
178
年时间，近两个世纪；
征服尚未进入文明社会的南美洲马普切部落，统治近
300
年，仍有武装抵抗。
1492
年
10
月
12
日拂晓，航海家哥伦布经过
70
天的海上颠簸，终于踏上了美洲大陆的土地。哥伦布以为自己到了亚洲的印度（实际他踏上的不过是巴哈马群岛中的一个小岛），毫不犹豫地将当地土人称为印第安人，将该岛命名为“圣萨尔瓦多”。
阿兹特克帝国覆灭
1512
年，西班牙人首次登上美洲大陆。
1517
年，西班牙殖民者从古巴开始入侵尤卡坦半岛。
1519
年，西班牙人埃尔南多·科尔特斯率领一支
11
艘船
100
名水手和
508
名士兵的部队，从古巴岛出发，在今墨西哥境内登陆。
阿兹特克帝国是由阿兹特克、特斯科科和塔库巴为核心的三个城邦国家组成，总人口约为
500
多万，可组织二十万人的军队。阿兹特克士兵通常身着棉甲，贵族勇士穿印有动物皮肤和花纹的皮革战衣（里面可穿棉甲），头戴木制头盔。他们战术叫花环战争，把敌对部落先包围，不定期地派兵攻打、抓捕这个部落的青壮年来献祭。不接受投降和占领其领地，就把这个部落永久的变成自己的练兵场和奴隶产出地。因没有驮重的大型动物（如欧亚大陆的马、牛、象、骆驼、骡都没有）阿兹特克人作战半径和后勤补给都不大，也制约帝国进一步的扩张。
西班牙征服者埃尔南·科尔特斯，并不是什么身经百战的将军，武器火绳枪数量有限，既难装填，射程又短，弹药也无法承受大量消耗。如果阿兹特克帝国臣民能同仇敌忾，西班牙人并没有多少的胜算。
阿兹特克宗教比较原始嗜血，新国王上任不先举行登基大典，而是出征打仗，抓回俘虏作为宗教祭祀牺牲，以此建立威望，再登基昭告国民。
1487
年，阿兹特克一次献祭仪式就杀了
8
万人。光
1519
年这年献祭还牺牲了
4
千多人 。被花环战争包围的部落，始终生活在阿兹特克帝国的战争恐惧之中，迟早要完蛋，还不如给西班牙人带路或做后勤，后来西班牙的印第安“盟友”一度多达十几万人之多。
科技落后且十分迷信的阿兹特克人，看到身披板甲骑着高头大马的西班牙人时，以为是被他们冷落的羽蛇神回归。阿兹特克国王蒙特苏马二世在城郊亲自迎接这些不速之客，请西班牙人住进豪华的宫殿。阿兹特克人只在国王蒙特祖玛被西班牙人囚禁、又在贵族聚会袭击贵族后，才开始反抗。帝国两年之后，才被西班牙人征服。
印加帝国覆灭
早在阿兹特克尚未被征服之前，西班牙人的贪婪目光就已投向了南方。
1519
年，西班牙在巴拿马地峡的太平洋岸边修建了巴拿马城，并修筑一条纵贯巴拿马地峡的道路。以巴拿马为基地，西班牙人开始向南美大陆扩张。
头领弗朗西斯科·皮萨罗曾经在
1524
年和
1526
年两次带人从巴拿马去南美，许多随从或被土著杀死，或被饿死。第三次去，他的上级巴拿马总督不同意，他回到西班牙直接向国王请求。国王查理一世批准了他的冒险计划，给了他一个远征将军的头衔。
皮萨罗回家乡招兵买马，带上了他的四个兄弟，冒险者都是自备武器。
1532
年秋，皮萨罗率领
180
人，
37
匹马，其中多数人不是职业军人。从巴拿马城出发，越过安第斯险峻的山隘，
11
月到达印加帝国境内。
印加帝国当时统治着大约
500
万人口，有
8
万常备军，可动员
20
万人的军队。
1532
年
11
月
16
日，印加皇帝阿塔瓦尔帕与西班牙征服者皮萨罗，在秘鲁高原城市卡哈马卡第一次会谈。两位领导人会面不到几分钟，皮萨罗就俘虏了印加皇帝。作为一个集权国家的皇帝，阿塔瓦尔帕被印加人尊奉为太阳神。皮萨罗对这位印加皇帝说，他如果能将囚禁他的那间长
22
英尺、宽
17
英尺的房子里，装满
9
英尺高的黄金。在另外两间较小的房子里，装满白银，就将释放他。不久，如数的金银赎金凑齐了，西班牙人竟又以“阴谋叛乱”的罪名，在印加国土上绞死了印加皇帝阿塔瓦尔帕。
印加帝国很快陷入内乱（印加帝国没有成文的继承法），西班牙人各个击破印加帝国的残余势力。
1534
年，西班牙人在当地带路党的帮助下，攻陷了首都库斯科。
1535
年，皮萨罗选择了靠海的利玛，作为新殖民地的首都。后皮萨罗带领的军队发生内乱，于
1541
年
6
月
26
日，在利玛城中被刺杀。
玛雅城邦覆灭
当阿兹特克帝国在
14
世纪开始兴起时，玛雅文明已进入衰落期。玛雅地区是城邦国家和自治的小型社会共同体的集合，有点像马赛克，是一小块一小块的分布，西班牙人完全征服玛雅地区用了
178
年。直到现在，还有玛雅人不承认当地政府统治的合法性。
玛雅不是大一统的帝国，也不是联盟国家，城邦之外没有权威，征服一个城邦，另一个城邦未必随之投降。所以，西班牙征服玛雅的“马赛克”比征服帝国难多了。
玛雅人用石斧、石矛、木盾牌，自然不是西班牙的军队炮舰火枪的对手，面对全面侵略快速被摧毁，西班牙人焚烧玛雅建筑和文献，极少数的幸存者躲进森林
1697
年，最后一个玛雅国家被西班牙人占领。现今世界上仍有玛雅人的后裔，但已没有“玛雅文明”了。
最难征服的部落
尚未形成国家马普切部落是西班牙“卡在喉咙里的鱼骨头”统治的
300
多年里都未能征服他们。西方人到达南美洲之前，强大的印加帝国就没能征服了他们。
1540
年西班牙人在智利建立殖民地奴役印第安人，遭到了马普切人的激烈反抗。
1553
年
12
月，一个名叫劳塔罗的
23
岁的年轻人率领马普切人，进攻西班牙人建立的图卡佩尔要塞，杀死了所有的西班牙军人，把要塞夷为平地。都督瓦尔迪维亚闻讯后带领骑兵前去讨伐，被马普切人俘虏后处死。马普切人把熔化了的黄金灌进都督的喉咙，意思你们不是喜欢黄金吗，就让你喜欢个够！
1598
年，马普切人伏击并杀死了智利都督马丁·加西亚和
50
名西班牙士兵。西班牙国王为了征服马普切人在智利常设一支后备军，也没啥效果。一些天主教教士试图通过宗教感化马普切人，也失败了，直到西班牙的统治被推翻。马普切人是在
19
世纪晚期，智利和阿根廷独立半个多世纪后才放弃抗争的。智利和阿根廷最终也非全用武力征服的马普切人，准确地说是把马普切人纳入国家秩序中，白人后裔或混血后裔与马普切人长期做生意，买马普切人的马和牛皮，使马普切人对贸易产生了依赖，才逐步同化瓦解的，一个贫穷地区的落后部族是无法单靠武力来征服的。
通过印加帝国、阿兹特克帝国、玛雅城邦国家和马普切人被征服的过程，我们不难总结出一条规律：征服的难度与被征服的社会共同体的规模和统治力成反比。规模越大，统治力越强的社会共同体，越容易征服；规模越小，统治力越弱的共同体，越难于征服。
国家是建立在族群、经济、官僚和政治组织的多重合作基础之上的。部落则是自主的团结，松散或有局限性的组织，部落可能与国家共生，并不一定衍生为现代的民族国家。阿拉伯半岛、上尼罗河或北非的部落联盟就是典型的个案。国家也非越大越好，如果没有凝聚力，可能还不如一个小部落抗击打。
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