《坤舆万国全图》是世界上第一张中文版的世界地图，制作时间是1602年，是意大利传教士利玛窦绘制的。在这幅地图上，已经出现了五个大洲，分别是欧洲、亚洲、非洲、美洲和墨瓦腊泥加洲。那么这些洲的名字是如何来的呢？
意大里亚，居大西洋中，自古不通中国。万历时，其国人利玛窦至京师，为《万国全图》，言天下有五大洲。第一曰亚细亚洲，中凡百余国，而中国居其一。第二曰欧罗巴洲，中凡七十余国，而意大里亚居其一。第三曰利未亚洲，亦百余国。第四曰亚墨利加洲，地更大，以境土相连，分为南北二洲。最后得墨瓦腊泥加洲为第五。而域中大地尽矣。其说荒渺莫考，然其国人充斥中土，则其地固有之，不可诬也。——《明史》
首先，来看欧洲。在《坤舆万国全图》上，欧洲被写为“欧罗巴”。在英文中，欧罗巴写为做Europa。在希腊神话中，欧罗巴原本是腓尼基的公主，后来被宙斯化身的公牛骗到了克里特岛，此后人们就将克里特岛称为欧罗巴，再后来，欧罗巴成为了整个欧洲的自称。
而中文中首次出现“亚细亚”一词是在《山海舆地图》中，该地图是1584年在广东肇庆出版，是利玛窦在中国制作的第一幅世界地图。可见该词是利玛窦引入中国的。不过，当时中国人对“亚细亚”一词却不认同，《明史》记载：“利玛窦至京师，为万国全图，言天下有五大洲。第一曰亚细亚洲，中凡百余国，而中国居其一……而域中大地尽矣。其说荒渺莫考，然其国人充斥中土，则其地固有之，不可诬也”。
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魏濬等人对利玛窦进行了尖锐的批评，他说：“鸣鸾、交趾，所见相远，以至于此，焉得谓中国如此蕞尔，而居图之近北？其肆谈无忌若此。”而《皇朝文献通考》认为中国是“天朝上国”，怎么可能是只占据小部分呢？所谓“以中国数万里之地为一洲，以矛刺盾，妄谬不攻自破”。可见，当时的国人对世界形势是非常不了解的。
非洲，在《坤舆万国全图》上记载为“利未亚”，也就是Libya，现在翻译为利比亚，最早是希腊人对非洲北非的称呼。而现在非洲的名字来源于Africa，现在翻译为“阿非利加”，意思为“太阳炙烤之地”，最早是罗马对迦太基的称呼。公元前146年，第三次布匿战争结束，罗马共和国击败了迦太基，夺取了突尼斯，在此建立了阿非利加省。随着时间的推移，阿非利加开始泛指整个北非地区，也就是地中海的南岸大陆。在大航海时代，阿非利加并未完全取代“利未亚”这个名字。
1492年，哥伦布发现了新大陆，但是他却认为这里是印度，因此将加勒比海沿岸的岛屿命名为东印度群岛，将美洲原住民命名为“印度人”，后来为了区分印度人，翻译为印第安人。
1499年，意大利的航海家亚美利哥跟随葡萄牙船队到达美洲，对美洲进行了详细的考察，最终确认美洲是一块新大陆，并重新绘制了世界地图。1507年，他出版了《海上旅行故事集》，引起了欧洲的轰动。此后，欧洲的地图家们连夜修改地图。
墨瓦腊泥加，拉丁语文为Magallanica，被标记在现在南极洲的位置。在中世纪，欧洲地理学家设想在地球南部有一个大洲，也就是南方大陆。美洲发现后，许多学者认为南美洲和南方大陆是连接在一起的，直到麦哲伦穿越南美洲后，地理学家才在两者之间画出了狭窄的海峡。为了纪念麦哲伦（Magellan），欧洲地理学家开始用Magallanica（麦哲伦之国）来命名南方大陆，《坤舆万国全图》在南方大陆的位置标记“墨瓦腊泥加”，也是这种地理观念的反映。
到17世纪以后，西方航海家发现了东南亚南部有一个大陆，于是人们认为自己发现了南方大陆，于是就将之命名为“澳大利亚”（Australia），意思为南方大陆。此后很长的一段时间，世界地图中设想在南极洲的大陆“消失”了，因为位置移动到了澳大利亚。到了18世纪，人们又在南极发现了一块新大陆，但是南方大陆的名字已经给了南方大陆，于是人们才用南极洲来命名这块发现的新大陆。
欧洲人不仅设想了一个南方大陆，还设想过北方大陆。1507年，马丁·瓦尔德泽米勒的世界地图在北极画出了一块大陆，标记为“Eagronelant”，《坤舆万国全图》翻译为“卧兰的亚大州”。为什么欧洲人会认为北方有一块大陆呢？
在上古时代，北欧一带的冰岛人、维京人曾经在北极进行探索，他们在北极圈一带发现了一些陆地。982年，挪威海盗“红发埃里克”也在北极圈发现了陆地，他回来后对朋友说自己发现了一块绿色的大陆，后来的欧洲地图往往会以“格陵兰”（Greenland，意思为绿色之地）来命名这块想象中的大陆。
此后，欧洲探险家多次到北极一带探索，逐渐发现大陆并不存在，但是陆地的确是有的。因此，北极的北方大陆在地图上被拆解为了多个陆地或者岛屿，这些都是设想的。后来人们完全发现了世界最大的岛屿，于是格陵兰成为了它的名字。《坤舆万国全图》中的“卧兰的亚大州”就是标记在了格陵兰的位置，但是轮廓和格陵兰相差很大，因为这只是想象的大陆。
现在的大洲名字都是西方人命名的，而中国错过了大航海时代，自然也就失去了给各大洲命名的机会。而《坤舆万国全图》首次将世界大洲的名字介绍给了中国，让中国人有了一次了解世界的机会。可惜的是，当时的中国人认为《坤舆万国全图》十分荒谬，拒绝了解世界，继续封闭自守，使得中国人的地理观念继续被限制在了自我中心的“天朝上国”体系中。
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