张耳是魏国外黄（今河南商丘民权县）人，曾为魏国公子无忌的宾客，当过外黄县令，人缘和口碑都非常不错，人称“张耳之贤，有声梁魏”。张耳良好的名声，引来了富绅贵戚的青睐，有女之家，都想将女儿许配给他，有个富商对自己的女婿不满意，总在女儿面前数落说，要找就找张耳这样的男人，后来，这个女子就真的离开了自己的丈夫，嫁给了张耳。
张耳的家乡外黄，也称黄，战国时期的魏邑。无论战国还是秦末汉初，外黄都是大邑，军事地位十分重要，尤其是在楚汉战争期间，外黄成为了极重要的战略要地，彭越帮助刘邦的许多骚扰项羽的军事行动，包括干扰粮道等行动，均是在外黄开展的。
年轻的时候，张耳的名声引来众多的追随者，刘邦就是其中之一，张耳任外黄县令的时候，刘邦曾慕他之名，追随而来，在张耳家里住过几个月，二人成了朋友。这应该是后来刘邦将女儿嫁给张耳儿子的原因之一，好朋友结成新亲家，好朋友就更好了。
张耳的真正发迹，是因为跟了陈胜。陈胜、吴广起义，不久称王，随后命武臣、张耳和陈余北掠赵地，山东六国重新独立后，张耳辅助赵王赵歇，任赵国相国，巨鹿之战后，张耳巧取了陈余的兵权，随后率军随项羽西征，随项羽一起进入咸阳。
项羽夺取了天下后，分封诸侯，张耳因功封常山王，从此跻身诸侯之列，荣光无限。但是，分封之后，齐将田荣和陈余都因项羽分封不公而大为光火，二人遂合兵一处，一起进攻常山，张耳被打败，带领自己的残兵败将，投靠了自己的老朋友刘邦。
刘邦命令韩信开辟北方战场，张耳曾率三万兵力，与韩信一起，攻下了代地，又合力“背水一战”，攻陷了赵国，随后又拿下了齐国，韩信开辟北方战场，可谓所向披靡，其中张耳的功劳不小。
刘邦打败项羽，夺取天下后，封张耳为赵王，比之前的常山王更显赫，也是老朋友之故吧。汉五年（前202），张耳去世，刘邦念其在自己打天下过程的卓越功勋，以及私交关系，照顾他的后代，让他的儿子张敖继承了王位，依然封赵王，同时将自己的女儿鲁元公主，嫁给了张敖，可见在刘邦心目中，张耳的地位之高。
刘邦把自己的女儿嫁给张敖，其原因，一方面是刘邦念及旧情，同时也应该是为了稳住赵地，朋友之子，亲上加亲，赵国可以无忧，这也是用联姻巩固政权的方式。史籍中并没有刘邦为什么要把鲁元公主嫁给张耳儿子的记载，但汉朝以和亲联姻的方式稳定江山，从此有了范例和开端。
不过有趣的是，刘邦似乎对这个女婿不怎么待见，经常见面时将他无端责骂。比如在前200年，刘邦顺路视察赵国，张敖亲自安排饮食起居，对刘邦恭敬有加，礼节周到，但刘邦却不管三七二十一，不断对张敖辱骂，让张敖这个一国之君在臣僚面前十分难堪。
这件事惹怒了张敖的相国贯高，贯高因此找了一帮刺客，要谋杀刘邦寻仇，后因刘邦的视察路线临时改变而失败。此事后来暴露了，刘邦因此将张敖和贯高抓捕入狱，贯高死于狱中，张敖因为贯高临死前揽下了一切罪责，加上岳母吕后的帮助，最终逃过了一劫。
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