从小时候开始，中国人就经常听人说：“中国是四大文明古国之一”。四大文明古国的概念早已深入人心，四大文明古国分别是古埃及、古巴比伦、古印度和中国。那世界上其他国家也认同这种说法吗？
一，四大文明古国概念的来源很多人认为四大文明古国的概念最早是梁启超提出来的。1900年，梁启超在《二十世纪太平洋歌》提出人类文明发展经历了三大阶段：第一个阶段是“河流文明时代”，河流文明时代主要有四大文明，分别是中国、印度、埃及、小亚细亚。第二个阶段是“内海文明时代”，主要的代表是地中海、波罗的海、阿拉伯海和黄海、渤海等周边文明组成；第三个阶段是“大洋文明时代”，也就是新航路开辟以来的时代。
实际上，早在梁启超之前就有了文明古国的概念，并且最早是欧美学者提出来的。欧美的学者将已经消失和衰落文明称为“古文明”，而将自己标榜为“新文明”，因此他们认为世界除了古希腊文明还一直流传到，且保持生命之外，其他的基本都消灭了或者衰落了。在当时，欧美国家已经进入了工业革命时代，其他文明还处于农耕文明阶段，可以说西方的四大古文明论带有明显优越感，是西方中心论的产物。
古埃及壁画
而这种理论同样影响到了中国。从晚清以来，中国的有识之士就开始去认识世界，他们发现中国已经落后于世界，便将中国和犹太国、波兰、印度等相提并论，以警示时人：这些古国都已经灭亡，唯有中国尚存。如果中国不思进取，狂妄自大，必然重蹈印度的悲剧，被西方奴役。可以说，四大文明古国在最早在中国传播的时候并非有多少优越感，反而是一种危机感的强调。如梁启超说：“然彼四地（埃及、印度、安息、墨西哥）者，其国亡，其文明与之俱亡。”
1923年，中央研究院第一届院士柳诒徵在《中国文化史》中提出“世界开化最早之国，曰巴比伦，曰埃及，曰印度，曰中国”。这标志着“四大文明古国”学说正式确立，并且流传至今。此时的四大文明古国概念已经不具有危机感意思，而是慢慢的自豪感。
二，“四大文明古国”观点并未得到世界认可“四大文明古国”的观念在中国形成之后，一直以来只在中国流传，也只有中国人认同。美国威廉·麦克高希认为“古巴比伦、古埃及、古印度、中国、古希腊是世界上的五大文明发源地”，斯塔夫里阿诺斯则更加谨慎，他说：“中东、印度、中国和欧洲这四块地区的肥沃的大河流域和平原，孕育了历史上最伟大的文明。
泰姬陵
而20世纪最大的历史学家汤因比在《历史研究》一书，将人类6000年以来的历史划分为了21个成熟的文明，分别是埃及、苏美尔、米诺斯、赫梯、巴比伦、古印度、希腊、伊朗、叙利亚、阿拉伯、古中国（商代）、安第斯（南美洲）、玛雅（中美洲）、中国（唐以后）、天竺（兴地）、朝鲜、日本、拜占庭、俄罗斯、墨西哥、育加丹，另外还有5个中途夭折停滞的文明：玻里尼西亚、爱斯基摩、游牧、斯巴达和奥斯曼。
汤因比
而塞缪尔•亨廷顿在《文明的冲突》中将人类文明划分为了中华文明、日本文明、印度文明、伊斯兰文明、西方文明、东正教文明、拉美文明、非洲文明，共8个。他认为这些文明的发展虽然差别很大、程度也不同，但是不能因为发展程度低，发展缓慢而忽略比较落后的文明。
而中国提出的“四大文明”古国不被世界认同的一个重要原因就是忽略了目前还在统治世界的西方文明。目前，西欧各国（英、法、德、意等），俄罗斯、美国、加拿大、巴西、墨西哥、澳大利亚、新西兰等都是西方文明的国家，而西方文明的民主制度、法律制度、经济制度、科学体系依然统治着世界。而西方文明又源于希腊罗马文明，忽略了影响如此深远的希腊文明的确说不过去。
三，从四大文明古国到五大文明摇篮四大文明古国的概念除了忽视了西方文明之外，还有一些重要的缺陷。如其中的古巴比伦只是两河文明中的一个，在周朝之前，两河流域就已经出现几十个比较发达的文明古国，如亚述、苏美尔、吕底亚、赫梯、埃兰等。于是，后来中国的教材逐渐去除了“四大文明古国”的说法，提出“四大古文明”，分别是：古埃及文明、两河文明、印度河文明、中华文明。这些文明都位于大江大河流域。
四大文明
继续发展，又出现了“五大文明”的观点，在以前的四大文明基础之上，加上了爱琴文明，或者写作希腊文明。在上一版的高中历史上教科书上，基本没有过去四大文明的内容，反而是古希腊的民主和古罗马的法律制度各占一课。这实际上也说明了希腊罗马文明对世界的影响十分明显，因而宁愿不学古埃及，两河文明、古印度也要学习希腊罗马。、
世界主要古文明分布
随着人们对文明的了解越来越深入，学术界早已脱离了“四大文明”的束缚，发展到了更远的地方。如有人认为两河文明的范围太过于狭窄，如后来的波斯帝国起源以伊朗，但是却是两河文明的一部分，因而将两河文明改为西亚文明，以更大地区来命名，就出现了：西亚文明、北非文明、印度文明、欧洲文明、东亚文明。
最新教科书地图：古代文明分布
但是这五个地区忽视了非洲（撒哈拉以南非洲）和美洲的古文明，虽然这些文明没有发展壮大，但是毕竟也是存在过的。于是又加入了美洲文明（包括安第斯、印第安、玛雅等），非洲文明。而澳大利亚没有出现过文明，所以不列入。另外有学者认为亚欧大陆内部的游牧地区也可以单独算作一个文明体系。那么世界古代的文明基本就可以分为大河文明、海洋文明、游牧文明三种形态了。
中国的对文明认识的不断改变，除了反映其认识的不断深入以外，还反映了国人心态更加开放，更加自信。
最新教科书地图：非洲文明分布
美洲古文明分布
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